瀬戸内ブルーとデニムブルー
青の世界をライド

きらきら輝く春の瀬戸内海へ

少しずつ日が長くなり、明るい陽光が降り注ぐ。どこからともなくジンチョウゲの花の香りが漂って……、春の陽気に誘われて出かけたのは岡山県。なまこ壁と柳並木の風情が美しい美観地区から、直島や四国への玄関口である玉野市を経て、デニムの町・児島へ。

春のキーワードを探すサイクルトリップには、ぴったりのデスティネーションだ。「倉敷美観地区ではサクラが見頃ですよ」というのは、今回の旅のナビゲーターを買って出てくれた山脇耀平さん。岡山発のデニムブランド、「ITONAMI」代表を務める“デニム兄弟”の兄のほう。岡山の自慢のスポットを案内してくれるというから頼もしい。

倉敷の中心部、インバウンドで賑わう美観地区では、山脇さんおすすめの「融民藝店」へ直行。店頭に並ぶのは、春の日差しに溶け込むような、淡い黄色をまとったガラスの器に、この地で1,800年もの歴史をもついぐさを使った工芸品。

1971年創業の民藝店だが、3年前、東京でフォトグラファーとして活躍していた山本尚意さんが、前店主から事業を承継。長くつき合いのある作家に加え、若手のつくり手もラインナップに加え、新たな世界観を築いている。岡山の風土を反映した民藝の数々に、物欲が爆発したのはいうまでもない。

美観地区を後にし、倉敷川に沿って南下する。入船橋から粒栄橋までのおよそ3kmにわたり、1,000本の河津桜が見頃を迎えていた。ピンクに咲き誇るサクラのトンネルを抜けて春の陽気を満喫。茶屋児島自転車道を通って、最初の休憩ポイント「道の駅みやま公園」へ。

国道30号に面した道の駅みやま公園は地物野菜や鮮魚を扱う直販やマルシェ、キッチンカーが整備されており、直販で販売している食材をメニューに使う「Miyama cafe PUUT」が人気だとか。ここから県道22号を走ると、やがて宇野港にいたる。

瀬戸内海の島々に向かうフェリーが発着する宇野港は、3年に1度開催される「瀬戸内芸術祭」へのエントランスでもある。船のいかりやスクリュー、チヌを模した屋外アート作品が展示されているので、時間があればアート巡りを楽しんだり、港町の風情を味わいながらひと息ついたり。宿泊地の「DENIM HOSTEL float」まではもう少しだ。

宇野港から先は瀬戸内海を眺めながら「王子マリンロード」を走る。“王子”の名はこの先にそびえる王子が岳に由来する。瀬戸内海国立公園に指定されている王子が岳は地域のランドマークで、巨岩・奇岩が織りなすダイナミックな稜線がなんともシンボリック。山頂からは、瀬戸内海の島々や対岸にある四国連山、瀬戸大橋までを一望するパノラマビューが楽しめる。

デニムをテーマにしたfloatはその名のとおり、全客室がインディゴブルーに染められている。板も壁も、椅子の張り地も襖もデニムを思わせるブルー。和のしつらいと深いブルー、窓から飛び込んでくる瀬戸内海の情景がみごとに調和して、なんとも居心地のいい空気を醸していた。壁は、クラウドファンディングの支援者たちが塗ってくれたものだそう。

 「屋外にはバレルサウナがあり、瀬戸内海を間近にととのえられます」
サウナ用に貸し出している水着は、もちろんナイロンデニム製。やっぱり！

デニムホテルからジーンズストリートへ

2日目、旅の後半もデニム尽くしだ。floatを後にして向かうは、デニムメーカーのショップが軒を連ねる倉敷市児島のジーンズストリート。その前に、瀬戸内海の代表的な景勝地として知られる鷲羽山展望台に向かう。

ここから望む青くおだやかな海と多島美、四国に続く瀬戸大橋の風景は、瀬戸内海を代表するランドスケープといえるだろう。何組かのサイクリストがこの風景をバックに記念撮影に励んでいた。ちなみに、飲食スペース以外にセレクトショップ、本屋を併設してリニューアルした「鷲羽山レストハウス」も、山脇・島田兄弟が手がけたもの。地の鮮魚や旬野菜を使った定食をお目当てに、お腹を空かせてでかけよう。

鷲羽山を一気に降り、再び児島の市街地へ。「BIG JOHN」「桃太郎ジーンズ」など40軒余りのショップが集まるジーンズストリートを散策しながら、各メーカーが趣向を凝らして製作する国産デニム製品に触れる。その技術力から世界的にも有名な「ジャパンデニム」に、多くのツーリストが足を止めていた。

途中、floatの卒業生、濱田大輝さんが今年3月にスタートしたコーヒーショップでスペシャルティコーヒーを味わった。独学で焙煎を学び、floatで働きながら開店準備をしてきた濱田さん、今後はここを拠点に、コーヒーと器やフードとのコラボレーションイベントなどを企画していくそうだ。

さまざまなブルーに彩られた岡山のサイクリングもそろそろ終盤。デニムの聖地に別れを告げて自転車にまたがり、再び倉敷へ。歴史に民藝、土地のおいしいもの、そしてデニム。岡山のいいものを一度に満喫できる贅沢を、サドルの上でかみしめている。

山脇耀平／Yohei Yamawaki
兵庫県出身。デニムブランド「ITONAMI」代表。弟の島田舜介さんとともに同ブランドを手がけることから、ふたりは“デニム兄弟”として知られている。ひょんなことからデニム工場とのつながりができ、職人たちのたたずまいのかっこよさに惚れ込んだふたりは大学在学中の起業を決意。2015年、自身のデニムブランドを立ち上げ、商品を積み込んだキャンピングカーで全国を旅するように。2020年、ITONAMIのショップを兼ねた宿泊施設「DENIM HOSTEL float」をオープン。
https://ito-nami.com